Le mot “conservatif” est là en allusion à la “conservation de l’énergie”. Imaginons que nous avons une particule de masse \(m\) qui bouge, soumise à un champ de forces \(\vF\) qui se trouve à être de la forme \(\vF=\vnabla f \) pour une certaine fonction \(f\text{.}\) Si la position de la particule au temps \(t\) est \(\vr(t) = \big(x(t),y(t),z(t)\big)\text{,}\) alors, en accord avec la loi de Newton,
\begin{align*}
m\va = \vF \qquad
&\implies & m\diff{\vv}{t}(t) &= \vF\big(x(t),y(t),z(t)\big)\\
&\implies & m\diff{\vv}{t}(t) &= \vnabla f \big(x(t),y(t),z(t)\big).
\end{align*}
On prend le produit scalaire des deux côtés avec \(\vv(t)\text{,}\) ce qui donne
\begin{align*}
&\implies & m\,\vv(t)\cdot\diff{\vv}{t}(t) &= \vv(t)\cdot\vnabla f \big(x(t),y(t),z(t)\big)\\
& & &=x'(t)\frac{\partial f}{\partial x}\big(x(t),y(t),z(t)\big)
+y'(t)\frac{\partial f}{\partial y}\big(x(t),y(t),z(t)\big)\\
& & & \hskip1in
+z'(t)\frac{\partial f}{\partial z}\big(x(t),y(t),z(t)\big).
\end{align*}
Utilisons maintenant le fait que \(\diff{}{t}\vv\cdot\vv=2\vv\cdot\diff{\vv}{t}\) ainsi que la règle de dérivation des fonctions composées pour obtenir
\begin{align*}
&\implies &\ \ \diff{\ }{t}\Big(\frac{1}{2} m \vv(t)\cdot\vv(t)\Big)
&= \diff{\ }{t}\Big(f\big(x(t),y(t),z(t)\big)\Big)\\
&\implies & &\hskip-1.3in\diff{\ }{t}\Big(\frac{1}{2} m \vv(t)\cdot\vv(t)
-f\big(x(t),y(t),z(t)\big)\Big) =0\\
&\implies & &\hskip-1.0in\frac{1}{2} m |\vv(t)|^2
-f\big(x(t),y(t),z(t)\big) = \text{const.}
\end{align*}
Ainsi, \(\frac{1}{2} m |\vv(t)|^2 -f\big(x(t),y(t),z(t)\big)\text{,}\) qui est appelée l’énergie de la particule au temps \(t\text{,}\) ne dépend pas du temps \(t\) : elle est conservée. Si nous appelons l’énergie initiale \(E\text{,}\) c’est-à-dire \(E=\frac{1}{2} m |\vv(0)|^2 -f\big(x(0),y(0),z(0)\big)\text{,}\) alors \(\frac{1}{2} m |\vv(t)|^2 -f\big(x(t),y(t),z(t)\big)=E\) pour tout \(t\text{,}\) et, en particulier,
\begin{equation*}
f\big(x(t),y(t),z(t)\big) = \frac{1}{2} m |\vv(t)|^2 -E \geqslant -E \text{,}
\end{equation*}
de sorte que, même sans trouver \(\big(x(t),\,y(t),\,z(t)\big)\text{,}\) nous savons que notre particule ne pourra pas quitter la région de l’espace \(\Set{(x,y,z)}{f(x,y,z)\geqslant -E}\text{.}\)